Op een boogscheut van het levendige stadscentrum van Aalst, in het grensgebied met Erpe-Mere en Lede, ligt het natuurgebied Honegem, een brok natuur waar het elk seizoen genieten is van een gevarieerd landschap. Typisch aan het natuurgebied Honegem zijn de vele hagen, knotwilgen en bomenrijen. Die zorgen niet alleen voor een prachtig landschap, ze zijn ook de thuisbasis van vele vogels en kleine zoogdieren. 

Dit natuurgebied is het hele jaar vrij toegankelijk op de wandelpaden. Laarzen of stevige wandelschoenen nodig op het Natte voetenpad. Het Droge voetenpad is toegankelijk voor kinderwagens. Honden welkom, aan de leiband. Er is een kijkhut in het gebied aanwezig.

Natuurpunt zorgt voor het behoud van dit unieke, traditionele landschap en neemt het natuurbeheer voor enkele tientallen hectare van het gebied voor zijn rekening. Op sommige plaatsen in Honegem komen 'kwelplekken' voor. Dit zijn plaatsen waar mineralenrijk grondwater (de zogenaamde 'kwel') aan de oppervlakte komt. Dit speciale water zorgt voor een rijke en gevarieerde plantengroei. 

De Molenbeek loopt door het hart van Honegem. Deze beek meandert sterk en langs haar loop staan nog een aantal watermolens. De Molenbeek overstroomt regelmatig en zet dan een groot deel van het gebied blank. Op die manier worden ook heel wat plantenzaden verspreid. De watermolen die langs het wandelpad staat, is de Cottemmolen. Deze molen werd gerestaureerd en is nu terug maalvaardig.

De afwisseling tussen natte valleigronden en drogere stukken doet in Honegem heel diverse leefgebieden ontstaan, wat ook veel verschillende dieren en planten aantrekt. In het voorjaar kleuren de graslanden roze door duizenden pinksterbloemen en echte koekoeksbloemen, terwijl ratelaars en dotterbloemen zorgen voor de gele tinten. De negentiende-eeuwse turfputten in het gebied zijn nu poelen waar verschillende soorten amfibieën leven: kikkers en padden, maar ook salamanders.

De holten in de stenen muren langs het water bezorgen de grote gele kwikstaart een ideale broedplaats. Het is een vogel die het liefst vertoeft in de nabijheid van stromend water. Ook de azuurblauwe ijsvogel leeft langs de waterkant, al moet je wat geluk hebben om er eentje te spotten. Hij zit dan roerloos op een tak boven het water op zoek naar een voorbijzwemmende prooi, of je ziet hem als een helblauwe flits in het struikgewas verdwijnen.

Op enkele plaatsen in het gebied werden in het verleden populieren aangeplant. Een ideale soort voor de houtindustrie, want populieren zijn snel kaprijp, maar het natuurlijke karakter van het bos verdween. Natuurpunt zorgt er voor dat de populieren stilaan plaats maken voor de boomsoorten van weleer: zomereik, haagbeuk, es, wilg en els.

De Honegemmeers was tot het midden van de twintigste eeuw een zogenaamde 'gemene weide'. De weide was eigendom van de gemeente en ieder jaar kwam de veldwachter op 29 juni het hooi per opbod verkopen. Die dag was het feest op 'den Honegem'. De volgende dag kon het maaien met de zeis beginnen. Deze traditionele manier van maaien zorgde ervoor dat er heel wat kleurrijke plantensoorten voorkwamen. Doordat Natuurpunt nu ook een dergelijk maaischema toepast, kunnen we opnieuw genieten van de bloemenpracht van onder andere ratelaars, wilde orchideeën en echte koekoeksbloemen.

Meer info over het natuurgebied en de werking van het beheerteam vind je op www.honegem.be